علماء الآثار اكتشفوا بقايا كنيسة أرمنية يعود تاريخها إلى حوالي 2000 سنة، مما يجعلها أقدم هيكل من نوعه في البلاد وواحدة من أقدم الكنائس في العالم. أعلنت جامعة مونستر في ألمانيا، التي تعاونت مع فريق من الأكاديمية الوطنية للعلوم في أرمينيا في الحفريات، عن الاكتشاف يوم الجمعة ووصفتها بأنها "شهادة مثيرة للمسيحية المبكرة في أرمينيا".
الفريق المشترك من علماء الآثار والباحثين اكتشفوا المبنى خلال التنقيبات في أرتاكساتا، التي كانت ذات يوم مدينة مزدهرة ومركز تجاري، والتي خدمت لعدة قرون قبل وبعد العصر المشترك كعاصمة للمملكة الأرمنية القديمة. الحفريات كانت جزءًا من مشروع أرتاكساتا الأرمني-الألماني الأكبر، وهي مبادرة بدأت في عام 2018 لدراسة المنطقة.
يعتقد الخبراء أن الكنيسة التي تم العثور عليها مؤخرًا في أرتاكساتا بنيت في الأصل في القرن الرابع الميلادي. هذا التوقيت يتزامن مع بناء كاتدرائية إتشميادزين، أيضًا في أرمينيا، التي تعتبر أول كاتدرائية في المملكة القديمة وغالبًا ما تُعتبر أقدم كاتدرائية في العالم.
البناء، الذي يعود تاريخه إلى القرن الرابع، هو أقدم كنيسة موثقة أثريًا في البلاد - شهادة مثيرة للمسيحية المبكرة في أرمينيا،" قال أتشيم ليشتنبرجر، أستاذ في جامعة مونستر الذي يعمل على مشروع الآثار في أرتاكساتا، في بيان. وأشار مكرتيش زارداريان من الأكاديمية الوطنية للعلوم في أرمينيا، الذي عمل أيضًا على المشروع، بشكل منفصل إلى أن هندسة الكنيسة قد تساعد الباحثين على فهم شيء جديد عن تاريخ أرمينيا. الكنيسة على شكل مثمن، مع غرف مستطيلة تمتد من أربعة جوانب. هي أول كنيسة مثمنة معروفة بوجودها في أرمينيا، وأضاف زارداريان أن الكنائس بهذا الشكل تظهر عادة في شرق البحر الأبيض المتوسط ويمكن أن تعود تاريخيا إلى القرن الرابع.
تشبه الكنيسة القديمة المباني التذكارية المسيحية المبكرة، وفقًا لجامعة مونستر. بلغ عرضها حوالي 100 قدم وكانت تحتوي في الأصل على أرضيات مصنوعة من الملاط، الذي تم إنشاؤه في الغالب من الرمل والإسمنت، مع جدران مصنوعة من ألواح سميكة من التراكوتا - وهي مادة طينية كانت تنتج في ذلك الوقت في أماكن مثل اليونان وإيطاليا.
قطع من المواد الأصلية التي تم اكتشافها في موقع الأنقاض تشير إلى أن الكنيسة كانت مزينة بشكل فخم بالتراكوتا، من المحتمل أنها استوردت من البحر الأبيض المتوسط. بقايا المنصات الخشبية التي تم العثور عليها مع الطين ساعدت الباحثين على تأكيد الأصول القديمة للبناء بواسطة التأريخ بالكربون، حسبما ذكرت الجامعة.